Human Origins and the Search for “Missing Links”

Gli esseri umani sono naturalmente affascinato dalle domande che riguardano la nostra propria origine, non solo da dove veniamo, ma quello che ci ha fatto il nostro modo di essere. In quasi tutte le culture e le religioni si trova una qualche forma di mito della creazione che spiega come la loro tribù o persone è entrato in esistenza, che vanno dai Maya dio Cuore-di-Sky che, dopo diversi tentativi falliti finalmente fatto i veri uomini di mais al dio biblico che ha creato l'uomo da argilla bagnata e le donne dalla costola di Adamo. Ma non è stato fino alla metà del 19 ° secolo che il dibattito scientifico circa l'origine della nostra specie si tolse, innescata da un suggerimento unico breve L'origine delle specie di Charles Darwin che ha sfidato l'opinione largamente accettata del tempo che gli esseri umani sono stati creati da un'entità divina. L'opera di Darwin implicava che gli esseri umani non fanno eccezione ai processi che l'evoluzione di auto, come la selezione naturale, ma piuttosto che ci siamo evoluti da antenati primati nel corso di milioni di anni, lasciando dietro di sé un certo numero di forme ancestrali estinti.

Nel 1856, tre anni prima di Darwin pubblicò il suo libro, la prima prova di tali forme ancestrali dell'uomo è stato portato avanti, con la scoperta di un fossile umano nella valle di Neander in Germania da parte dei lavoratori di cava. Mano nella mano con il libro di Darwin, il fossile Neandertal ha iniziato un acceso dibattito circa l'evoluzione della nostra specie che ha continuato per decenni prima di ulteriori prove, sotto forma di fossili umani è stato scoperto.

Ormai, più di 1.000 fossili umani sono stati trovati che attraversa gli ultimi 7 milioni di anni di nostra evoluzione. Essi dare agli scienziati la possibilità di ricostruire le fasi ancestrali della nostra stirpe e per definire vari cambiamenti importanti nella nostra morfologia durante il corso della nostra evoluzione. Ma, nonostante il gran numero di reperti, la ricostruzione dell'albero genealogico umano è tutt'altro che banale. Nel corso del secolo scorso è apparso chiaro che l'evoluzione umana segue nessuna linea retta che da un antenato comune con gli scimpanzé a contemporanei esseri umani moderni. Al contrario, la nostra ascendenza è piuttosto un cespuglio di rami, con diverse specie di co-esistenti in un dato momento, in cui noi esseri umani anatomicamente moderni sono gli unici sopravvissuti.

La scoperta di un fossile ancora sconosciuto umano, quindi, riceve ancora grandissima attenzione da parte dei media e del pubblico ed è spesso presentato come la luce di una nuova luce sulla nostra evoluzione, mettendo in discussione le interpretazioni precedenti, e la presentazione di un nuovo collegamento tra i vari rami del nostro albero evolutivo. Tali fossili sono spesso indicati come "anelli mancanti", perché presentano la prima prova fisica che conferisce credibilità alle precedenti speculazioni teoriche sul nostro passato.

Nel suo nuovo libro, Missing Links: Alla ricerca delle origini dell'uomo, l'autore John Reader fornisce un resoconto dettagliato delle storie emozionanti spesso dietro le scoperte di alcuni dei più importanti fossili umani considerati collegamenti mancanti al momento della loro scoperta, che vanno da il primo esemplare Neandertal scoperto nel 1850 agli scoperti di recente enigmatiche "Hobbit" (Homo floresiensis) portato alla luce nel 2003, sull'isola di Flores in Indonesia. In un modo coinvolgente, Reader presenta le prove frammentarie fossile che lentamente emersa nel corso del tempo e le interpretazioni concorrenti che sono state costruite su di loro. Inizia fornendo il contesto storico della scienza che sarebbe poi diventato paleoantropologia, lo studio dell'evoluzione umana da prove fossili, descrivendo 500 anni di scoperte scientifiche che hanno portato alla realizzazione che il nostro pianeta è in realtà miliardi di anni e che la vita evoluto in varie fasi. Come risultato, la maggior parte delle forme di vita sono oggi estinte, lasciando dietro solo fossili come prova della loro esistenza, inclusi i nostri antenati.

Il libro fornisce un'eccellente introduzione alla storia della paleoantropologia, che copre i fossili più importanti e gli scienziati che hanno fortemente influenzato la nostra comprensione delle origini umane per la loro interpretazione dei reperti fossili frammentaria. Reader fornisce inoltre lo sfondo su alcuni degli episodi più controversi della paleoantropologia, come la bufala di Piltdown, un fossile umano che perplesso antropologi nel corso di decenni dopo la sua scoperta agli inizi del secolo scorso. Il fossile visualizzata scimmia-come le caratteristiche del viso e un essere umano, come il caso del cervello, suggerendo che il grande cervello si è evoluto prima della nostra evoluzione. E 'stato dimostrato, tuttavia, che il fossile è stato artificialmente costruito da una persona molto abile che riuscì a ingannare alcuni dei migliori scienziati del settore in quel periodo. Un altro episodio sfortunato oggetto Reader è la tragica perdita dei famosi fossili dell'Uomo di Pechino in Cina, la più grande collezione di fossili di Homo erectus mai trovato, nella confusione della seconda guerra mondiale. Utilizzo di decine di immagini a colori che lo stesso lettore preso negli oltre 30 anni della sua carriera, egli fornisce ritratti quasi intime dei fossili umani e dei loro scopritori.

Come spesso si dice, paleoantropologia è probabilmente l'unico campo di ricerca che ha più scienziati di oggetti di studio, che contribuisce inevitabilmente ad un accesso limitato ai fossili, e vari re-interpretazioni di ipotesi esistenti, che sono spesso in mancanza di nuove prove conclusive. Reader nota acutamente la natura altamente politica del settore, in cui il merito di una data ipotesi "diventa più una questione di personalità di scienza". Alcuni campi di ricerca sono oggetto di ipotesi contrastanti tanti, come dimostra il numero variabile di specie ancestrali assegnati alla discendenza umana da autori diversi, che vanno da quattro a un massimo di 25. Reader, tuttavia, mantiene una voce imparziale nelle sue spiegazioni delle varie controversie e non visualizza alcun agenda personale nei dibattiti, in quanto altrimenti è spesso il caso nei libri popolari su questo tema, invece, egli fornisce un resoconto imparziale degli elementi di prova, lasciando spazio per il suo pubblico di elaborare le loro proprie interpretazioni.

Come fa notare Reader, non è sempre un duro lavoro e la dedizione che porta a interessanti scoperte fossili di nuovi, ma la fortuna spesso pura. Certamente ci sono altri campi in cui il caso e anche portare a scoperte entusiasmanti trascuratezza, come illustrato da Alexander Flemming, che ha dimenticato di disporre di piastre di Petri, solo per notare un batteri uccidere stampo: penicillina. Ciò che distingue paleoantropologia, tuttavia, è che un paleoantropologo mantiene una proprietà certa sul fossile scopre. Molti antropologi hanno quindi basato la loro intera carriera in un unico sito o la ricerca, consentendo l'accesso solo ad una cerchia ristretta di persone che sostengono le proprie idee, la creazione di una interpretazione distorta e spesso polemica sull'interpretazione delle prove fossili. Reader fornisce diversi esempi piuttosto tragici di scienziati che sono stati criticati o revocati dal loro colleghi, come Eugene Dubois, che ha scoperto l'uomo di Giava, alla fine del 19 ° secolo, al momento della scoperta del fossile più antico homo trovato e poi chiamato Homo erectus, o Raymond Dart, che ha scoperto il Bambino Taung (Australopithecus africanus) nel 1920, presentando la prima prova che la prima evoluzione degli esseri umani era iniziata in Africa piuttosto che in Asia. Il libro fornisce ulteriori esempi di accese discussioni tra Donald Johanson e Richard Leakey alla fine del 1970 in merito all'interpretazione di alcuni dei fossili africani come la famosa Lucy. Ma, come afferma Reader verso la fine del suo libro, " ltimately, come il racconto di paleoantropologia dimostra più volte, è la prova, non eloquenza che si deposita l'argomento".